De verplichtingen komen dichterbij…
Een blik op de opgenomen verplichting in artikel 7:916 lid 2 BW
De laatste tijd krijg ik van franchisegevers steeds vaker de vraag hoe het nu zit met de verplichting die is opgenomen in artikel 7:916 lid 2 BW. Volgens deze verplichting moet de franchisegever haar franchisenemers “jaarlijks” informeren “in hoeverre de opslagen of andere financiële bijdragen die de franchisenemer in het voorafgaande boekjaar conform de eis van de franchisegever heeft gedaan, de kosten of investeringen dekken die de franchisegever met deze bijdragen beoogt of heeft beoogd te dekken”.
Met andere woorden: franchisegevers dienen nog uiterlijk dit jaar inzicht te verschaffen aan hun franchisenemers over de vraag hoe kostendekkend de bijdragen van de franchisenemers vorig boekjaar waren.
Hoe ver gaat deze verplichting?
Dat de wetgever hiermee (volgens de Memorie van Toelichting) voor de franchisenemers een aanknopingspunt biedt om – tot op zekere hoogte – na te gaan of de door de franchisegever gevraagde bijdragen niet onredelijk hoog zijn, viel zeker niet in goede aarde. Daarnaast is er niet of nauwelijks sprake van enige houvast in hoe ver deze verplichting gaat. De Wet franchise geeft geen duidelijke richtlijnen. De informatie moet in ieder geval voldoende concreet zijn voor franchisenemers, zodat zij een idee krijgen over hoe de door hen betaalde opslagen of financiële bijdragen dekking geven aan de kosten en investeringen aan de zijde van de franchisegever. Op grond van artikel 7:917 BW dient de informatie bovendien op zo’n wijze te zijn geformuleerd en vormgegeven, dat een franchisenemer daar (indien nodig) naar kan handelen.
In hoeverre dient een franchisegever openheid omtrent boekhouding te verschaffen?
Een belangrijke vraag voor de franchisegever is of zij haar volledige boekhouding (en daarmee haar verdienmodel) ter inzage moet geven. Er zijn juristen die menen dat de verplichting voor de franchisegever zo ver strekt, dat er tot op de factuur openheid gegeven moet worden. Die mening deel ik zeker niet. Als u de toelichting op de wet namelijk goed leest, dan is daarvan zeker geen sprake op grond van de zinsnede dat de verstrekte informatie “tot op zekere hoogte” aanknopingspunten moet bieden.
Wees voorbereid op discussies
Wel zal deze verplichting uiteraard leiden tot een (verhitte) discussie tussen de franchisegever en franchisenemer, met name omdat de overlegstructuur een belangrijke rol heeft binnen de Wet franchise. Wat de eventuele gevolgen zijn van deze discussie, is ook een interessante vraag. Kan een schending van deze verplichting bijvoorbeeld grond zijn voor een opschorting van de franchise fee of (in het meest verstrekkende geval) ontbinding van de franchiseovereenkomst? De tijd zal het leren.
Maar ook hier geldt: voorkomen is beter dan genezen. Neem daarom vooral contact op als u een vervelende discussie wilt voorkomen.